Ondernemer maakt droom waar met Europese subsidie voor plattelandsontwikkeling

‘Ik kan heel enthousiast worden van een leuk plan. En als je eenmaal de wens en de wil hebt om zo’n plan uit te voeren, volgt het benodigde financiële plaatje vanzelf’, aldus ondernemer Simone Koggel. Nadat ze vijftien jaar als paraveterinair-dierenartsassistente heeft gewerkt, besluit Simone in 2005 om het roer om te gooien. Ze begint een bedrijf waarin haar kudde Brandrode runderen centraal staat. ‘Dit is een zeldzaam oudhollands koeienras dat goed gedijt in de natuurgebieden die het Vechtdal biedt. Brandrode runderen hebben een dikkere huidlaag dan melkkoeien, waardoor ze het hele jaar buiten kunnen blijven. Ze zijn stoer, zelfredzaam en winterhard. En ze passen perfect in het cultuurhistorische plaatje van het Vechtdal.’

Simone en haar team kiezen ervoor om de kudde semiwild te houden. ‘Dit betekent dat de runderen niet worden aangeraakt en niet worden gestoord in hun kuddedynamiek. In het kort komt het erop neer dat de dieren zowel onze eigen percelen als diverse percelen van Staatsbosbeheer begrazen. Dit gebeurt op een natuurinclusieve wijze, wat wil zeggen dat de dieren alleen gebiedseigen planten en grassen eten. We voegen niets toe aan de bodem. Wel zorgen we ervoor dat de runderen veilig zijn en dat ze voldoende te eten en te drinken hebben.’

De Koe Safari

Als Simone op een warme zomerdag in 2007 langs haar kudde rijdt en het zand rondom haar dieren ziet opstuiven, krijgt ze een nieuw idee. ‘Ik dacht “het lijkt wel een safari hier”. Wat zou het leuk zijn als ik mensen mee kan nemen naar mijn runderen, zodat ik hen kan vertellen over de dieren en de natuur in het Overijsselse Vechtdal.’ Samen met Vechtdal Marketing en in overleg met Staatsbosbeheer werkt Simone dit plan uit tot de Koe SafariVerwijst naar een andere website, zo vertelt ze.

‘Gasten nemen plaats in een huifwagen en gaan samen met mij op safari door het natuurgebied. De Koe Safari werd door de ANWB uitgeroepen tot ‘Meest Innovatieve Uitje van Nederland’ en achttien jaar later wordt dit arrangement nog altijd volop geboekt. Op ondernemersgebied heeft dit idee dus heel goed uitgepakt.’

Verhuizing naar nieuwe locatie

In 2019 krijgt Simone een kans die ze als ondernemer niet kan en wil laten liggen. ‘We kregen de mogelijkheid om het leegstaande en verpauperde boerenerf Dunnewind te kopen. Deze locatie ligt in het buurtschap Varsen, tussen de Overijsselse Vecht en de Regge. Het vormde de ideale plek waar we natuur, landbouw, recreatie, educatie en mijn “koelinaire ideeën” zouden kunnen combineren. Maar dan moest het bestaande erf wel een enorme transformatie ondergaan.’

Simone doelt op het feit dat enkele bestaande stallen moesten worden gesloopt of gerenoveerd. Daarnaast wilde ze niet alleen een nieuwe ruimte voor de horeca en een woning realiseren, maar ook een houten roundhouse laten bouwen. Simone legt uit: ‘Een roundhouse is geen gewone koeienstal, maar een grote, ronde en open stal die bijdraagt aan het dierenwelzijn en het kuddegedrag. Het roundhouse vormt een belangrijke schuilplek voor mijn runderen, bijvoorbeeld als het water van de Vecht hoog staat. In het roundhouse kunnen we de dieren bovendien indien nodig bijvoeren of medisch behandelen. Het is een uniek en prachtig gebouw dat onmisbaar is in onze bedrijfsvoering.’

Europese subsidie

Voordat Simone en haar team de knoop rondom de verhuizing daadwerkelijk doorhakken, is er uitgebreid overleg met Staatsbosbeheer, Waterschap Drents Overijsselse Delta, Vechtdal Marketing en Plaatselijk Belang Varsen. ‘We wilden zeker weten dat ons ondernemersplan uitgevoerd kon en mocht worden. Daarnaast moesten we het financiële plaatje natuurlijk ook nog rondkrijgen.’ Hierbij krijgt Simone hulp van haar landbouwadviseur, die haar wijst op het bestaan van Europese subsidies. ‘Europese plattelandsontwikkelingsprogramma’s stimuleren Overijsselse ondernemers in de agrarische sector om te verduurzamen en te innoveren. Daar sloot ons plan dus perfect op aan.’

Intensief en spannend traject

Onder begeleiding van een subsidie-adviesbureau start Simone het toch wel intensieve subsidietraject. ‘De aanvraag kostte een serieuze hoeveelheid tijd en moeite, maar het ging dan ook niet over tien euro. Als je aanvraag werd goedgekeurd, kreeg je 40 procent van de totale kosten gesubsidieerd. In combinatie met een lening bij de bank en een forse investering uit eigen middelen, zou deze subsidie voldoende geld opleveren om ons plan uit te kunnen voeren. Alles hing dus af van deze subsidie. Vandaar dat ik best zenuwachtig was toen ik het plan aan een jury moest presenteren. Gelukkig lukte het me om hen te overtuigen, zodat Erve Vechtdal in 2020 haar deuren kon openen.’

Impuls voor het Vechtdal

Mede dankzij de Europese subsidie runnen Simone en haar team vijf jaar later een gezond bedrijf. ‘De kudde telt precies honderd Brandrode runderen, we hebben een team van twintig medewerkers en jaarlijks mogen we veel bezoekers begroeten. Eigenlijk is dat een klein wonder. Want net toen Erve Vechtdal in 2020 klaar was voor de start, zorgde corona voor een complete lockdown. Dankzij ons doorzettingsvermogen en onze ondernemersvaardigheden is het ons gelukt het hoofd boven water te houden en te floreren. Dat is natuurlijk mooi voor Erve Vechtdal, maar ook voor de partijen met wie we samenwerken en het Vechtdal als toeristische omgeving. Daarom zullen we onze 'horens' in creatieve plannen en samenwerkingen blijven zetten, zodat ons bedrijf ook in de toekomst vitaal is en blijft.’

Ben je geïnspireerd door het verhaal van Simone Koggel en wil je weten of je Europese of provinciale steun kunt krijgen voor jouw duurzame en innovatieve plannen? Ga dan snel naar overijssel.nl/mkb. Op onze subsidiepagina vind je een overzicht van Europese regelingenVerwijst naar een andere website die je via de provincie aanvraagt.

Voor agrarisch ondernemers biedt de website toekomstvooronsplatteland.nl ook een handig overzicht van nieuws, regelingen en subsidies.