Lipocoat: Twentse startup gooit hoge ogen met duurzame coatings

‘Als we ons bedrijf in de Verenigde Staten hadden gevestigd, was het vele malen eenvoudiger geweest om het benodigde investeringskapitaal op te halen. Maar we hebben er bewust voor gekozen om hier te blijven, omdat we deze regio een warm hart toedragen’, aldus Jasper van Weerd. Tussen 2010 en 2014 vindt hij als promovendus aan de Universiteit Twente een nieuw type coating (deklaag) voor medische hulpmiddelen uit. De gezondheidszorg kan hier wereldwijd baat bij hebben. ‘Het probleem bij medische hulpmiddelen zoals contactlenzen of katheters is dat bacteriën zich aan de oppervlakte kunnen hechten en daardoor infecties veroorzaken. Een coating op basis van antibiotica of chemische stoffen kan de bacteriën afdoden en zo infecties voorkomen. Het nadeel is dat deze ingrediënten voor resistentie zorgen en het ecosysteem kunnen verstoren. Daarom hebben wij een coating op basis van lipiden ontwikkeld. Lipiden zijn vetachtige stoffen die als een soort natuurlijke beschermlaag vervuiling door bacteriën voorkomen. Met deze uitvinding kunnen we duurzame infectiepreventie bieden aan producenten van medische hulpmiddelen. En daardoor dragen we bij aan betere en veiligere gezondheidszorg.’

Samen met de Universiteit Twente vraagt Jasper patent aan op zijn uitvinding. Als hij in september 2016 LipoCoat opricht, is hij naast onderzoeker ineens ook ondernemer. ‘Ik was een leek als het op ondernemen aankomt. Ik wist totaal niet wat er allemaal op me af zou komen. Daarom was het heel fijn dat Kennispark Twente, de voorloper van Novel-TVerwijst naar een andere website, mij als startup heeft bijgestaan bij het opzetten van dit bedrijf.’ Zo krijgt Jasper de mogelijkheid om cursussen en opleidingen voor starters te volgen, betaald via verschillende subsidieprogramma’s. ‘Ik heb daar dankbaar gebruik van gemaakt. Want ik wilde zoveel mogelijk kennis opdoen, zodat ik goed voorbereid kon gaan ondernemen.’

De meeste bedrijven verdienen direct na hun oprichting geld met hun product of dienst. Bij LipoCoat is dat niet het geval. ‘Integendeel’, aldus Jasper. ‘Na de oprichting in 2016 begon voor ons een lang ontwikkeltraject. Omdat medische hulpmiddelen vaak infecties veroorzaken, besloten we coatings voor deze toepassing te gaan ontwikkelen. Maar voordat we deze duurzame coatings op de markt kunnen brengen, moeten we prototypes maken, onderzoeken en testen. We moeten hun nut aantonen en ze medisch laten goedkeuren. Vervolgens moeten we een producent van medische hulpmiddelen als afnemer vinden. Pas dan kunnen we onze coatings op het eindproduct aanbrengen en onze uitvinding aanbieden. Voordat we dus echt omzet en winst gaan maken, zijn we al snel jaren verder.’

Gelukkig lukt het Jasper om door de jaren heen zo’n tien miljoen euro binnen te halen. ‘Het grootste deel van dit kapitaal is afkomstig van investeerders. We hebben ook gebruik gemaakt van de subsidie- en leningsinstrumenten die de provincie Overijssel ter beschikking stelt. Denk bijvoorbeeld aan subsidies voor MIT-HaalbaarheidsprojectenVerwijst naar een andere website en MIT-R en D-samenwerkingsprojectenVerwijst naar een andere website. Recentelijk heeft adviseur Gerko Slotman van de provincie Overijssel ons geholpen om een zogeheten EFRO Oost-subsidieVerwijst naar een andere website aan te vragen. Met deze financiële bijdrage kunnen we een nieuw project financieren. Hierbij gaan we onze coating voor een bloedbaankatheter “veldtesten”. Dat doen we op de Intensive Care van het Medisch Spectrum Twente, dat zo ongeveer in onze achtertuin ligt. En binnenkort willen we een haalbaarheidsproject met een Duitse partij opzetten. Daarom heb ik ontwikkelingsmaatschappij Oost NLVerwijst naar een andere website gevraagd om mee te denken over manieren waarop we dit project kunnen financieren. Want als ondernemer heb ik simpelweg niet het totale overzicht van alle regionale, landelijke en Europese subsidies die ons verder helpen.’

Ondertussen staat LipoCoat na ruim acht jaar daadwerkelijk op het punt om één van zijn duurzame coatings op de markt te brengen, namelijk die voor harde contactlenzen. ‘Daarnaast kan onze coating voor bloedbaankatheters op elk moment medisch worden goedgekeurd in Taiwan. Dit zijn prachtige stappen waar ik erg blij mee ben. Daarnaast ben ik trots op het team. Toch vraag ik me soms af of we niet wat sneller meer stappen hadden kunnen zetten. In Nederland moet je slagingskans bijna 100 procent zijn, voordat je als startup een grote investering binnenhaalt. In de Verenigde Staten is een slagingskans van tien procent vaak al voldoende. Ik ben ervan overtuigd dat een innovatief bedrijf dankzij grotere investeringen ook een grotere kans van slagen heeft. En dat gun ik Overijssel en de regio Twente. Want we hebben een prachtig ecosysteem dat plek biedt aan een nieuwe, innovatieve bedrijven. En een nieuwe economie die volop werkgelegenheid biedt.’